Термопластичный полимер белого цвета. В промышленности его производят полимеризацией этилена при высоком давлении (полиэтилен низкой плотности) и низком или среднем давлении (полиэтилен высокой плотности).
Полиэтилен обладает хорошими электроизоляционными свойствами (например, тангенс угла диэлектрических потерь (2-4)×10-4 при температурах от -120 до +120°C и частоте 10-50 кгц). Устойчив к действию щелочей любых концентраций, органических кислот, концентрированных соляной и плавиковой кислот; разрушается азотной кислотой, хлором и фтором; выше 80°C растворяется в алифатических и ароматических углеводородах и их галогенопроизводных; сравнительно стоек к радиоактивным излучениям; безвреден.
Полиэтилен - один из самых дешёвых полимеров, сочетающий ценные свойства со способностью перерабатываться всеми известными для термопластов высокопроизводительными методами. Поэтому в мировом производстве полимеризационных пластиков полиэтилен занимает первое место.
Благодаря последовательному расположению CH2-сегментов полиэтилен, среди всех прочих полимеров, обладает самой простой молекулярной структурой. При этом возникает длинная цепочечная молекула с немногочисленными ответвлениями. В зависимости от процесса изготовления полиэтилен может производиться с более высокой (РЕ-HD, PE-500, PE-1000) или более низкой (РЕ-LD, PE-300, PE-100) плотностью.
Оба типа различаются числом ответвлений, которое отражается в степени кристалличности. Чем меньше число ответвлений, тем выше кристалличность, так как благодаря силам внутреннего притяжения молекулы могут быть упорядочены с очень высокой плотностью. Повышенная кристалличность означает одновременно более высокую плотность и более высокую точку плавления кристаллита.
В промышленных применениях, как правило, используется РЕ-HD, так как он отличается более высокой химической стойкостью и лучшими механическими свойствами. Молекулярный вес материала достигает при этом 300 000 в трубопроводах и аппаратостроении, и свыше 1 000 000 для применений, требующих большой износостойкости.
